EXCLUSIF : À l'intérieur de la Tesla

Jun 30, 2023

Les couloirs des laboratoires du Jeff Dahn Research Group, un centre de R&D sur les batteries lithium-ion de renommée internationale, sont étrangement immobiles.

Nous sommes fin août et le physicien homonyme du groupe est en vacances.

Au bout du couloir, près du bureau de Dahn, une trentaine d'étudiants d'été et de troisième cycle sont assis dans une salle de conférence étouffante et écoutent une présentation.

Pour le scientifique non formé en matière de batteries (c'est-à-dire ce journaliste qui attend dans un couloir bordé de photos de Tesla), il semble que, pour le moment, tout travail soit arrêté.

Mais ce n’est pas le cas.

Lorsque vous dépensez un million de dollars par an à essayer de développer les batteries les plus avancées technologiquement au monde pour l'un des constructeurs automobiles les plus célèbres (ou infâmes) au monde, il n'y a, souvent littéralement, pas de repos.

Le soleil tape fort sur le pavillon des sciences Sir James Dunn, sur le campus de l'Université Dalhousie, à Halifax. C'est ici que le groupe de recherche Dahn effectue son travail.

Il s'agit d'un bâtiment classique en pierre de trois étages, qui porte le nom d'un homme qui est devenu président de la société Algoma Steel, basée en Ontario, près du pic de la Grande Dépression (et qui a ensuite donné beaucoup d'argent à Dalhousie).

En 1935, Dunn prit le contrôle d'Algoma et déploya de grands efforts pour sauver l'entreprise de la faillite et de la mise sous séquestre. Aujourd’hui, Algoma est un fournisseur incontournable dans la fabrication de véhicules.

Et aujourd'hui, près de 90 ans plus tard, les scientifiques hébergés dans le bâtiment de Dunn (quelques dizaines sélectionnés dans le monde entier) se consacrent 24 heures sur 24, sept jours sur sept, à transformer cette même industrie automobile.

Le groupe de recherche Jeff Dahn est responsable des découvertes marquantes dans le monde des véhicules électriques. Beaucoup apparaissent dans les voitures Tesla sur la route aujourd'hui. Les avancées vont de la « batterie d'un million de kilomètres » (plus d'informations à ce sujet et pourquoi elle est mal nommée plus tard) à la découverte récente que le ruban vert qui maintient les composants ensemble dans presque toutes les batteries de véhicules électriques dans le monde réduit en fait l'autonomie.

« Les batteries constituent la technologie de base absolue pour tous les véhicules Tesla », déclare Michael Metzger, titulaire de la chaire Herzberg-Dahn pour la recherche avancée sur les batteries, département de physique et des sciences atmosphériques et professeur adjoint de physique, dans une interview avec Electric Autonomy.

Metzger est l'un des deux scientifiques embauchés par Dalhousie en janvier 2021 lors du renouvellement de son partenariat avec Tesla. Lui et Chongyin Yang, titulaire de la chaire de recherche Tesla Canada, devraient être des figures clés du plan de succession du groupe Dahn — si et quand son homonyme prend sa retraite.

(Remarque : il ne s’agit pas d’une annonce de retraite de Dahn et rien n’indique qu’elle arrive. Mais, comme pour la plupart des choses à enjeux élevés, il est prudent d’être préparé.)

« Nous entretenons des interactions très étroites avec les scientifiques et les ingénieurs de Tesla », explique Metzger.

Apparemment, les scientifiques de Tesla du laboratoire de Dartmouth du constructeur automobile viennent régulièrement à Dalhousie pour effectuer des tests.

« Nous avons cinq grands objectifs sur lesquels nous nous sommes mis d’accord : Tesla et nous. Ce sont : le coût, la densité énergétique, la sécurité, la durée de vie et la durabilité.

L'enthousiasme de Metzger concernant le partenariat entre le groupe Dahn et Tesla est palpable.

Selon lui, il existe une dynamique yin et yang entre les deux institutions. L’une est une entreprise en évolution rapide et toujours affamée. L’autre est un laboratoire académique lent et diligent.

Mais c’est la combinaison idéale pour créer un incubateur technologique de pointe.

« Nous attendons parfois deux ou trois ans avant de pouvoir publier un article de recherche. Peu de chercheurs font cela. Nous pouvons le faire parce que nous bénéficions d’un financement à long terme de Tesla. D’autres doivent démontrer un impact immédiat et publier des données », explique Metzger.

"[Tesla] veut travailler avec nous, je dirais, parce que nous essayons de faire les choses avec beaucoup de soin et comprenons vraiment comment nous pouvons améliorer les batteries."

Metzger explique que les objectifs généraux du groupe Dahn et de Tesla sont intentionnellement vagues, ce qui est utile pour favoriser l'innovation.

« Au sein de ces catégories, il existe de très nombreux projets différents. Chaque étudiant travaille sur son propre projet », explique Metzger, qui, avant de se joindre à Dalhousie, a travaillé dans la Silicon Valley et en Allemagne.