Sera-t-il

Jan 29, 2024

Alors que le pays passe au transport électrique, les incendies ont éclipsé les nouvelles technologies – des vélos électriques les plus décousus aux Tesla les plus sophistiquées.

Les feux constituent un défi supplémentaire pour le secteur de l'électromobilité, qui est déjà confronté à des problèmes de coûts et d'infrastructures. Non seulement ces incendies très médiatisés font des victimes, mais ils risquent de réduire en cendres le progrès électrique.

En avril 2022, un véhicule Tesla s’est enflammé après avoir heurté un arbre dans le New Hampshire, puis s’est rallumé dans un parking. En août 2022, BMW a rappelé certains véhicules BMW i4 et BMW iX en raison du risque d'incendie dû aux batteries.

Les batteries au lithium-ion d'un atelier de réparation de vélos électriques près du quartier chinois de New York ont ​​pris feu en juin, et quatre personnes vivant au-dessus du magasin ont été tuées. Cela ne représente qu'une poignée des 13 décès dus aux incendies de batteries lithium-ion dans la ville jusqu'à présent cette année, soit plus du double du total de l'année dernière, selon les pompiers.

Les constructeurs automobiles, dont General Motors, Ford Motor Co. et Hyundai Motor, ont dépensé des millions en rappels liés aux incendies de véhicules électriques.

Certes, les véhicules électriques sont moins susceptibles de prendre feu que les véhicules à moteur à combustion, mais dans un domaine technologique émergent, la mauvaise presse a été difficile à surmonter.

Lorsque des incendies éclatent sur des navires transportant des véhicules électriques, les batteries lithium-ion font l’objet d’une attention particulière. Cette semaine encore, un navire transportant près de 3 000 voituresa pris feu au large des Pays-Bas , et une agence de presse néerlandaise a rapporté que la source pourrait être l'un des 25 véhicules électriques à bord. Même dans les incendies d'origine officiellement inconnue, comme celui de Felicity Ace l'année dernière qui a coulé près de 4 000 véhicules, les batteries lithium-ion sont la cible de soupçons.

De plus, les vélos électriques, à l’origine de nombreux décès, sont beaucoup moins surveillés et réglementés que les automobiles.

"Malheureusement, la publicité associée à la situation à New York donne un œil au beurre noir à l'ensemble de l'industrie", a déclaré Mike Fritz, directeur de la technologie de Human Powered Solutions. Il travaille avec les vélos électriques depuis la fin des années 1990.

La base de tout véhicule électrique moderne est la batterie lithium-ion, qui utilise le mouvement des ions lithium à travers le système de batterie pour charger et décharger la batterie.

Ce processus crée naturellement une petite quantité de chaleur, mais les batteries endommagées ou défectueuses peuvent entraîner une augmentation incontrôlée et auto-entretenue de la température. C’est ce qu’on appelle l’emballement thermique.

L’emballement thermique peut provoquer une ventilation violente des cellules qui projette des gaz toxiques ou des éclats d’obus de la batterie – et des incendies très difficiles à contrôler.

"Vous passez d'un incendie nul à un incendie pleinement impliqué en quelques secondes", a déclaré Daniel Flynn, chef des pompiers du service d'incendie de New York. "Ce n'est pas quelque chose que nous avons vraiment vu pour des incendies accidentels dans le passé. Ceux-ci se comportent presque comme un incendie incendiaire, comme un incendie criminel, comme une coulée de gaz, avec la vitesse à laquelle ils se propagent."

Les dommages à la batterie peuvent survenir lors d'un accident ou lors d'une immersion dans l'eau, comme ce fut le cas avec les incendies de batteries lithium-ion lors des ouragans Ian et Sandy. De nombreux incendies de vélos électriques à New York concernaient des batteries de fabrication bon marché, certains fabricants rognant sur un élément clé de la batterie qui maintient le contrôle du système : le séparateur entre l'anode et la cathode.

Le séparateur est une membrane semi-perméable qui maintient les électrodes séparées mais permet le mouvement des ions lithium à travers le système. Beaucoup sont fabriqués avec des films polymères, coûteux et difficiles à fabriquer. Alors qu'un matériau de séparation, le polymère polyoléfinique, ne coûte que 1,30 $ le kilogramme en tant que matière première, le produit transformé coûte entre 120 $ et 240 $ le kilogramme.

Si le séparateur tombe en panne, il permet à l'énergie de se dissiper de manière incontrôlée, ce qui provoque la chaleur et l'ébullition du fluide électrolytique de la batterie. Cette ébullition surpressurise la batterie et provoque potentiellement un incendie.

"Cela présente également un risque énorme de reprise", a déclaré Flynn.